La vodka, ou « wodka », ne date pas d’hier. Les premières traces de cet alcool remontent au 8ᵉ siècle, comme le révèlent certains écrits historiques. Depuis, des générations ont goûté cet élixir qui, selon les Polonais, réchauffe l’hiver et désaltère l’été. Mais qu’en était-il avant l’avènement de cette boisson emblématique ?

Avant la Vodka : Bière et Hydromel

Les premiers Polonais consommaient principalement de la bière et de l’hydromel. Ce dernier, mélange de miel, d’eau et d’ingrédients variés, était fermenté dans des récipients en terre cuite. Les hommes s’occupaient des ruches, tandis que les femmes étaient chargées de la préparation de cet alcool doux. En 1221, alors que les Croisades battaient leur plein, le Duc de Cracovie, Leszek le Blanc, trouva une excuse pour ne pas partir en Terre Sainte : « malade » depuis des années, ses médecins lui avaient prescrit de la bière et de l’hydromel. Or, point de bière en Palestine !

La Naissance de la Vodka

C’est au cours du mariage de la reine Jadwiga et de Jagellon II en 1386 que certaines traditions, dont celle de la vodka, furent introduites en Pologne. Les premiers documents mentionnant la « Gorzalka » ou « eau brûlante » datent de 1405. À l’origine, cette boisson servait des fins médicinales et était aromatisée avec des plantes pour masquer le goût de l’éthanol.

La Vodka au Cœur des Traditions Polonaises

En 1494, le roi Jean Ier Albert Jagellon octroya aux nobles polonais les droits exclusifs de production d’alcool. Toutefois, ces derniers n’étaient pas autorisés à fréquenter les tavernes pour savourer leurs créations. Une anecdote amusante raconte qu’un roi, de retour des croisades, demanda à son peuple de l’accueillir « par la petite porte », comme un simple citoyen, afin de se rendre incognito dans une taverne. Le lendemain, il retrouva son palais… avec une petite migraine !

Les Alcools Polonais Légendaires

Au fil des siècles, le peuple polonais développa des recettes uniques :

• Duch puszczy ou « esprit de la forêt » : un alcool à base de seigle titrant jusqu’à 150 degrés. Produit dans les régions boisées de l’Est, il était un véritable défi pour le palais !
• Nalewki (18ᵉ siècle) : les femmes rivalisaient d’ingéniosité pour préparer cet alcool traditionnel de 40 à 45°, enrichi de fruits, baies, ou même de coings et de citron. Une touche de lait de chèvre adoucissait parfois la boisson.

Les Distilleries, Entre Essor et Repression

La Pologne a souvent été divisée par des puissances étrangères, ce qui affecta la production de vodka. À Poznań, on comptait plus de 500 distilleries en 1580. Cependant, ces entreprises furent souvent fermées ou nationalisées, poussant les agriculteurs à distiller en secret leur propre « eau de vie ».

« Saoul comme un Polonais »

Cette expression doit son origine à Napoléon Bonaparte. En 1808, pendant la campagne d’Espagne, des régiments polonais firent preuve d’une bravoure légendaire. Les généraux français, cherchant à minimiser cet exploit, prétendirent que les Polonais avaient bu pour se donner du courage. Napoléon répondit alors : « Il fallait être saoul comme un Polonais pour accomplir cela. »

Un Luxe Inaccessible : L’Incident de 1915

En 1915, lors de la retraite de l’armée tsariste de Varsovie, environ 10 millions de litres de vodka furent déversés autour de l’usine Koneser. Cela représentait l’équivalent de cinq piscines olympiques remplies de vodka ! La population se précipita pour récupérer la moindre goutte de ce breuvage considéré comme un luxe.

Conclusion

De ses origines médicinales à son rôle dans les traditions et la culture populaire, la vodka est bien plus qu’un simple alcool en Pologne. Elle est le témoin de siècles d’histoire, d’ingéniosité et de résilience d’un peuple. Alors, la prochaine fois que vous porterez un toast, rappelez-vous de cette riche histoire et trinquez comme un Polonais : Na zdrowie !